Histoire du HMB : comment ce complément est devenu populaire

Le HMB (bêta-hydroxy-bêta-méthylbutyrate) est l'un des rares compléments dont l'histoire n'a pas commencé dans les magazines de culturisme, mais dans les laboratoires d'une université agronomique. En trois décennies, il est passé du statut d'additif pour le bétail à celui de complément sportif, de mélange clinique pour les personnes âgées et, finalement, d'objet de vives controverses scientifiques. La rédaction a retracé les étapes clés de cette histoire et explique ce que l'acheteur d'aujourd'hui doit en retenir.

Origines : un métabolite de la leucine

Le HMB est un produit intermédiaire naturel de la dégradation de la leucine, l'un des trois acides aminés à chaîne ramifiée. La leucine est d'abord transformée en alpha-cétoisocaproate (KIC), et seule une petite fraction du KIC emprunte la voie de formation du HMB. Dans la littérature, on avance généralement une estimation d'environ 5 % de la leucine oxydée. Il est donc pratiquement impossible d'obtenir plusieurs grammes de HMB uniquement par l'alimentation.

L'intérêt pour le KIC et ses dérivés est né dès les années 1970-1980, lorsque les biochimistes cherchaient à comprendre pourquoi la leucine exerce une influence particulière sur le métabolisme protéique. L'observation selon laquelle la leucine et son cétoacide freinent la dégradation des protéines musculaires a suggéré l'idée qu'une partie des effets pourrait être médiée précisément par les métabolites.

Une figure clé de l'histoire du HMB fut Steven Nissen, de l'université d'État de l'Iowa. Son équipe travaillait sur l'élevage et cherchait des moyens d'améliorer la croissance et la santé des animaux d'élevage. Dans des essais sur le bétail et la volaille, le HMB a attiré l'attention comme substance pouvant influer sur la composition corporelle et la réponse immunitaire.

C'est cette origine agronomique qui explique certaines particularités de la suite de l'histoire : le brevetage, la commercialisation via une société spécialisée et l'accent mis sur le sel de calcium, commode à ajouter aux aliments pour animaux puis, plus tard, aux gélules.

Années 1990 : premières études chez l'humain et arrivée sur le marché

Le tournant fut la publication de 1996 dans le Journal of Applied Physiology. Nissen et coll. y décrivaient deux études chez des personnes débutant la musculation. Les participants recevant du HMB présentaient une moindre élévation des marqueurs de dommages musculaires et un gain de force et de masse maigre plus important que le groupe placebo. C'est dans ces travaux que s'est fixée la dose de 3 g par jour, qui figure encore sur la plupart des étiquettes.

Les résultats ont rapidement attiré l'attention de l'industrie de la nutrition sportive. La seconde moitié des années 1990 fut une période d'explosion des nouveaux compléments, après l'adoption aux États-Unis de la loi DSHEA de 1994, qui a facilité l'arrivée des compléments alimentaires sur le marché. Le HMB-Ca a commencé à être vendu sous diverses marques, positionné comme « anticatabolique » et alternative légale aux anabolisants.

Il convient de noter que les premières études étaient souvent menées avec la participation des concepteurs de la technologie, et que les échantillons se composaient surtout de personnes non entraînées. Chez les personnes non entraînées, la réaction à une nouvelle charge est en soi très marquée, si bien que toute réduction des dommages musculaires pouvait produire une différence notable entre les groupes.

En 2003, Nissen et Sharp ont publié une méta-analyse des compléments pour le gain de force et de masse maigre. Sur une longue liste, seuls la créatine et le HMB ont démontré des effets statistiquement significatifs. Ce travail a durablement ancré au HMB le statut de « l'un des deux compléments qui fonctionnent », bien que l'ampleur de l'effet fût modérée.

Nutrition médicale et vieillissement

Parallèlement à l'axe sportif, le HMB a intéressé les cliniciens. Au début des années 2000, on a étudié un mélange de HMB, d'arginine et de glutamine chez des patients atteints de cachexie associée au VIH. Clark et coll. ont rapporté une augmentation du poids corporel et de la masse maigre dans le groupe recevant le mélange, comparativement au placebo. Par la suite, des combinaisons similaires ont été étudiées dans la cachexie cancéreuse et la cicatrisation des plaies.

L'axe du vieillissement s'est révélé plus important encore. Vukovich et coll., en 2001, ont montré que des personnes d'environ 70 ans réagissent au HMB associé à l'entraînement de manière comparable à des sujets jeunes. En 2013, Deutz et coll. ont publié une étude dans laquelle le HMB réduisait la perte de masse maigre chez des personnes âgées durant dix jours d'alitement.

Ces résultats ont stimulé l'apparition de boissons de nutrition médicale et thérapeutique contenant du HMB destinées aux personnes âgées. La méta-analyse de Wu et coll. (2015) a conclu que, chez les personnes âgées, le HMB peut contribuer à préserver la masse musculaire, bien que la qualité des preuves demeure limitée.

Ainsi s'est forgée une double réputation du complément : discutable chez les sportifs, bien plus convaincante dans les populations cliniques à risque de perte musculaire. Ce contraste aide à comprendre où le HMB a le plus de sens.

La forme acide libre et la vague de scepticisme

En 2011, Fuller et coll. ont montré que l'acide libre de HMB (HMB-FA) sous forme de gel augmente plus rapidement la concentration plasmatique de HMB que le sel de calcium. Cela a ouvert une nouvelle vague marketing : les fabricants ont commencé à promouvoir le HMB-FA comme une forme « plus rapide » et « plus efficace ».

En 2013, la Société internationale de nutrition sportive (ISSN) a publié une prise de position sur le HMB, le reconnaissant comme sûr et potentiellement utile, en particulier pour les personnes non entraînées et durant les périodes d'entraînement intense. Puis, en 2014, est parue une étude de 12 semaines de Wilson et coll. chez des hommes entraînés avec du HMB-FA, qui rapportait un gain de muscle et de force comparable aux effets des produits anabolisants.

De tels résultats spectaculaires ont suscité une vague de critiques dans la communauté scientifique : les chercheurs relevaient des effets exceptionnellement importants, l'absence de reproduction dans des laboratoires indépendants et des conflits d'intérêts. Par la suite, la méta-analyse de Sanchez-Martinez et coll. (2018) n'a mis en évidence aucune influence notable du HMB sur la force et la composition corporelle chez les sportifs entraînés.

En 2019-2020, l'équipe de Jakubowski a publié une étude randomisée dans laquelle le HMB ne surpassait pas la leucine pour le gain musculaire, ainsi qu'une revue systématique qui ne retrouvait aucun avantage du HMB pour les jeunes personnes qui s'entraînent. Aujourd'hui, l'histoire du HMB est un exemple frappant du passage d'un complément de l'enthousiasme à une évaluation mesurée.

• Leçon 1 : les résultats obtenus chez des personnes non entraînées ne peuvent être automatiquement transposés à des athlètes expérimentés.
• Leçon 2 : les études financées par les détenteurs de la technologie exigent une reproduction indépendante.
• Leçon 3 : une « nouvelle forme » ne signifie pas un nouveau niveau d'efficacité.

Conclusions de la rédaction

Le HMB est passé du statut d'additif pour animaux à celui de complément sportif et de mélange médical. Sa popularité dans les années 1990 reposait sur les premières études menées chez des personnes non entraînées et sur l'engouement général pour les compléments.

Les données les plus convaincantes aujourd'hui concernent les personnes âgées et les situations d'immobilité forcée. Pour les jeunes athlètes entraînés, l'effet est, selon les méta-analyses actuelles, minime ou absent.

L'histoire du HMB enseigne à considérer avec esprit critique les résultats retentissants et à regarder l'ensemble des preuves, plutôt qu'une seule étude spectaculaire.

La rédaction recommande également de lire nos articles « HMB : qu'est-ce que c'est et comment ça fonctionne », « Mythes sur le HMB » et « Créatine ou HMB : quelle différence ».

Liste des références bibliographiques

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